Il fait des études de piano et de composition avec Eugen Werner Velte à la Musikhochschule de Karlsruhe de 1968 à 1972, il y enseignera la théorie et l'analyse musicale de 1973 à 1978.
Il complète sa formation auprès de Karlheinz Stockhausen à Cologne en 1972-73, puis chez Klaus Huber à Fribourg-en-Brisgau de 1973 à 1976 ainsi qu'avec Wolfgang Fortner et Humphrey Searle ; il suit parallèlement des cours de musicologie chez Hans Heinrich Eggebrecht.
Depuis 1970, il participe aux cours d'été de musique contemporaine de Darmstadt et y enseigne depuis 1978.
Titulaire de nombreux prix, il séjourne à l'Académie allemande, villa Massimo, à Rome.
En 1981, il donne des cours à la Musikhochshule de Munich.
En 1985 il est nommé professeur de composition à la Musikhochschule de Karlsruhe.
Wolfgang Rihm est l'un des compositeurs les plus joués en Allemagne, représentant le plus connu du mouvement de la jeune musique allemande appelé "Nouvelle simplicité" que l'on a pu qualifier parfois de néoromantique ou néoexpressionniste.
Compositeur prolifique, son catalogue compte près de cent cinquante œuvres, essentiellement pour orchestre, musique de chambre et pour voix, chœur et orchestre. Il a composé pour la scène des opéras de chambre : Faust und Yorick, 1976 ; Jakob Lenz, 1977-78 ; Die Hamletmaschine, 1983-86 ; Die Eroberung von Mexico, 1992...